ผลการศึกษาล่าสุดที่ตีพิมพ์ในวารสาร Proceedings of the Royal Society B พบว่า ครั้งหนึ่งจีนเคยมีชะนีไห่หนานอยู่ในพื้นที่ถึง 20 มณฑล แต่ปัจจุบันมีประชากรชะนีสายพันธุ์นี้เหลืออยู่เพียงราว 26-28 ตัวทั่วประเทศ โดยจำนวนของชะนีที่เคยมีการบันทึกในเอกสารทางประวัติศาสตร์ พบว่าเริ่มลดลงเมื่อราว 150 ปีก่อน เนื่องจากจำนวนประชากรมนุษย์ที่เพิ่มขึ้น และการตัดไม้ทำลายป่า
ปัจจุบันชะนีสายพันธุ์นี้อาศัยอยู่ในผืนป่าเพียงไม่กี่แห่งทางภาคตะวันตกเฉียงใต้ของจีน นักวิทยาศาสตร์พบว่าพวกมันมีกันอยู่ 4 กลุ่ม โดยหนึ่งในนั้นเพิ่งจะถูกค้นพบเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน